在每个月里，一个女人的乳房会随着月经周期经历短期的变化，也可能形成小结节。虽然这些增生改变中大部分是非癌性的，但任何的结节应该立刻进行检查。

结节在乳腺小叶中是很常见的小的腺泡能够产生乳汁，而乳腺导管能够将乳汁运送至乳头。但这些结节偶尔也起源于其他组织。乳腺癌的两种主要分类是小叶癌和导管癌。

乳房的解剖：

乳腺癌经常开始于一个小的、限制性肿块的形成。一些肿块是良性的，即它们不浸润周围组织；而另一些肿块是恶性的，癌性的。

恶性肿块具有转移、扩散的潜能。一旦这种肿块长到一定大小，它就很有可能使细胞脱落后通过血流或者淋巴系统扩散到身体的其他部位。不同的乳腺癌类型以不同的速度生长和扩散；一些要花费好多年扩散出乳房，而一些则扩散的很快。

男性也可以长乳腺癌，但他们仅占所有病例的0.5％。乳腺癌是女性中最常见的癌症，是仅次于肺癌的第二大死亡癌症。

如果八位女性能预期活到85岁，那么其中一位在她生命中的某个时期就极有可能发生乳腺癌。2/3患有乳腺癌的病人年龄超过50岁，剩余的1/3大部分年龄在39岁到49岁之间。

庆幸的是，乳腺癌如果能够早期诊断则很好治疗。局部肿块通常在其癌变扩散前被成功的治疗；而扩散的病历中，10个人会有9个能至少再活5年；专家们通常将5年生存率作为一项预后指标。

一旦癌变开始扩散，彻底切除将非常困难，即使治疗能够将疾病多控制几年。但是改良过的筛查操作和治疗措施能使至少7/10乳腺癌女性患者在初次诊断后存活多于5年，还有一半的患者存活时间会多于10年。