先介绍一下正常乳房结构：正常乳腺组织由实质和间质组成，实质包括乳腺导管系统和小叶，间质包括纤维结缔组织、平滑肌、脂肪、血管和淋巴结等。每个乳房有15～20个叶，围绕乳头呈车轮放射状。这些叶内是更小的叶，称为小叶。在每个小叶的末端是微小的“壶”，能产生乳汁。这些结构由被称为乳腺导管的小导管连接起来，能够将乳汁运送至乳头。乳腺癌可根据肿块的大小和扩散情况分为0～4期。下面是乳腺癌各期的定义：

早期或0期乳腺癌：指肿块局限于一处，还没有相关检查证明其扩散到淋巴结。（即原位癌）

1期乳腺癌：癌块2cm，没有扩散。

2A期乳腺癌：指肿块2cm，伴有淋巴结浸润或肿块2cm而5cm，没有淋巴结浸润。

2B期乳腺癌：指肿块5cm，癌性肿块尚未浸润至腋下淋巴结或肿块2cm而5cm，伴有淋巴结浸润。

更高期的乳腺癌（转移的）是指癌性肿块已扩散到淋巴结和身体的其他部位。

3A期乳腺癌：又称作高期乳腺癌，指肿块5cm，癌性肿块已经浸润至腋下淋巴结或不论肿块多大，癌性肿块已经扩散至另一种组织或临近组织。

3B期乳腺癌：指不论肿块多大，已经浸润转移至皮肤、胸壁或者乳内淋巴结（局限于乳房之下和在胸腔里面）。

3C期乳腺癌：指不论肿块多大，已经广泛的浸润侵袭入淋巴结。

4期乳腺癌：定义为不论大小的肿块，已经浸润转移到远离乳房的部位，如肺、肝、脑或远处淋巴结。