即使明确的乳腺癌危险因素不清楚，但是我们知道它的主要危险因素。大多数女性认为有高危因素不一定得乳腺癌，然而许多人连高危因素是什么都还不知道。在所有重要的危险因素中最重要的是渐渐增长的年龄和乳腺癌家族史。对于一个患有良性乳腺肿块的女性，其危险性增加很小，而对于一个以前患有乳腺肿瘤或者卵巢肿瘤的女性则其危险性增加很多。

如果一位女性的母亲，姐妹或者女儿已经患有乳腺癌，那么她患此病的几率是平常人的2－3倍，尤其是她的一级亲属会受到影响。专家目前已经证实家族性乳腺癌有两个易感基因BRCA1和BRCA2。大约200个女性中有一个人会带有此基因。带有此基因的女性仅仅是易患乳腺癌而不是一定会患乳腺癌。

一般来说，年龄超过50岁的女性比年龄小点儿的更有可能患乳腺癌，亚－非女性比高加索女性在绝经前更有可能患此病。

乳腺癌和激素之间的联系渐渐变得明朗。专家们认为：女性分泌的雌激素越多，她就越容易患有乳腺癌。雌激素能够使细胞分裂，细胞分裂越多，就越有可能在某种程度上分裂为异常细胞，很有可能变成癌性的。

在一个女性的一生当中，她会周期性的分泌雌激素和孕激素，这种分泌现象受月经开始和结束的年龄、月经周期的平均时间及她生第一个孩子的时间的影响。如果一个女性在12岁之前就有月经，30岁之后才生孩子，55岁之后才停经或月经周期比平均的26－29天长或者比平均时间短。最近的信息显示避孕药中的激素可能不增加患乳腺癌的危险性。一些研究显示绝经后的激素替代治疗可以增加患病风险，尤其治疗时间超过5年的。然而相关委员会还没有考虑这一点。大剂量的放射性治疗也是一个危险因素，但是小剂量的乳房X线照射大多数不会有危险。

饮食和乳腺癌之间的联系有待讨论。肥胖症是值得瞩目的危险因素，规律性的饮酒（每天多于一杯），可促使此病发生。许多研究已经显示高脂肪饮食的女性更有可能患上此病。专家们怀疑如果一个女性每天消耗一定量的卡路里，少于摄食量的20％－30％，那么这种饮食可以保护她，使其远离乳腺癌这种疾病。